Chương 2

3

Thì ra lời Viên Tự Quan mỉa mai ta không phải giả.

Triệu Ký Thành người này quả là quái gở, các tiến sĩ nghèo khác nếu được nhà giàu có ý gả con gái làm rể, mừng còn không kịp, hắn lại cứ một mực từ chối.

“Ngay cả con gái Xương Bình Bá cũng bị hắn từ chối, làm cho lão Bá Hầu tức giận mắng hắn ‘đồ ranh con không có mắt’.”

Cữu cữu lắc đầu quay lưng đi, cười nói: “Người như vậy, chí không đặt ở đây, Trinh nhi, con không hàng phục được đâu, chi bằng ngoan ngoãn tìm một nhà giàu có, chỉ cần thật lòng đối đãi với con, an ổn cả đời là tốt rồi.”

Nhưng chẳng mấy chốc sẽ không còn những ngày an ổn nữa.

Ta lo lắng nhìn bóng lưng cữu cữu.

Nếu ta sống lại sớm hai năm, dù chỉ một năm, vẫn còn kịp thuyết phục người nhà đề phòng động tĩnh của các phiên vương biên giới, sớm cho cha mẹ bố trí đối sách.

Thế nhưng lại chỉ còn chưa đầy nửa năm, họa lớn kiếp trước sắp ập đến.

Bình thường ta lại là người không hỏi chuyện đời, giả vờ như vô tình nhắc đến việc triều chính, mẹ và cữu cữu ta đều cười, nói ta bị gặp ác mộng quá sợ hãi.

Ta lo lắng đến mất ngủ, miệng nổi đầy mụn. Đành phải làm những việc trong khả năng. Một mặt viết thư cho cha, dặn ông nhất định phải thúc giục quan dân sửa chữa tường thành, tích trữ lương thực, chỉnh đốn binh bị.

Mặt khác, ta thỉnh thoảng chạy vào cung, nán lại bên di mẫu, kể cho bà nghe ác mộng ta thấy kinh khủng đến mức nào, Thái tử biểu ca chết thảm ra sao.

Một hai lần, họ còn coi ta như trẻ con mà xoa dịu. Sau thấy ta gầy đi một vòng lớn, quầng thâm dưới mắt, ngay cả trong mơ cũng khóc, lúc này mới có phần coi trọng.

Di mẫu ta tin Phật, rất xem trọng thuyết nhân quả kiếp sau. Những việc làm của các phiên vương kia cũng không phải không có manh mối. Nghe ta kể cặn kẽ, thần sắc bà dần dần ngưng trọng, gật đầu nói: “Ta sẽ đi nói với bệ hạ.”

Ta vô hồn nằm bò bên lan can hành lang cung điện, ngơ ngẩn nhìn những con cá vàng nhàn nhã bơi lội trong ao.

Đê ngàn dặm sụp đổ vì tổ kiến.

Nguy nan của triều đình không phải là nhất thời, bệ hạ đắm chìm trong sắc dục, việc triều chính đã tích tụ tệ hại từ lâu.

Chỉ dựa vào lời nói ác mộng hư vô mờ mịt của ta, liệu có thể xoay chuyển được giang sơn đang lung lay trước gió này không?

Phía sau chợt có người lên tiếng: “Thiên hạ thái bình trăm năm, Chương cô nương ở mãi trong khuê phòng, sao biết giang sơn này đang lung lay trước gió?”

Ta bỗng quay đầu lại.

Phía sau không xa dưới gốc lê hoa đang đứng Viên Tự Quan và Triệu Ký Thành. Chắc vừa từ Đông Cung giảng kinh trở về.

Thì ra ta đã vô thức nói ra lời trong lòng, bị họ nghe thấy.

Viên Tự Quan nhìn ta một cái, chắp tay với Triệu Ký Thành: “Triệu huynh đừng trách, tiểu thư nói năng luyên thuyên, cố làm ra vẻ thương xuân bi thu thôi.”

Triệu Ký Thành còn chưa nói gì, ta đã trừng mắt nhìn Viên Tự Quan, “Ngươi thì biết gì! Ngươi mặc gấm vóc lụa là, không biết gạo lúa, chẳng phải vẫn thường làm những bài thơ văn buồn thương dân khổ, chẳng lẽ cũng chỉ là giả dối thôi sao? Chúng ta, kẻ tám lạng người nửa cân!”

Viên Tự Quan mặt tối sầm.

Ta nặng trĩu tâm sự, không muốn nói nhiều, nhấc váy bỏ đi.

Không ngờ Viên Tự Quan lại theo sau, bất chấp sự ngăn cản của ta, mạnh mẽ ngồi vào cùng một chiếc xe ngựa.

Ta châm biếm: “Viên Tam công tử xem trọng lễ giáo nhất, không sợ truyền ra ngoài làm mất đi thanh danh sao?”

Hắn mặt lạnh như nước, hỏi thẳng: “Hôm qua ta đến cầu hôn, vì sao nàng không đồng ý?”

“Không muốn gả thì không đồng ý, có gì đáng hỏi đâu.” Ta quay mặt đi.

Xe ngựa rời cổng cung, gió thổi màn xe, vừa lúc lướt qua Triệu Ký Thành bên bức tường đỏ.

Viên Tự Quan thấy vậy, sắc mặt không tốt, “Chuyện gì nàng cũng muốn là muốn, không muốn là vứt bỏ, Chương Diệu Trinh, tình cảm của nàng rẻ mạt đến mức đó sao, không đáng một xu?”

Sao hắn dám nói như vậy.

Kiếp trước chỉ cần hắn lộ ra một chút ý chán ghét ta, không muốn thành hôn với ta, ta tuyệt sẽ không cầu di mẫu ban hôn.

Chỉ cần hắn nói cho ta biết người hắn muốn cưới là người khác, dù người đó chỉ là một tỳ nữ, ta cũng sẽ tác thành cho họ.

Nhưng hắn không nói gì cả, cái gì cũng giấu ta.

Một trái tim chao đảo, vừa không nỡ bỏ quyền thế nhà ta, lại không dứt được tình nghĩa với tỳ nữ.

Chờ cha mẹ ta đều mất, nhà ngoại suy yếu, hắn liền không còn giả bộ nữa, đường hoàng giấu người trong lòng trong nhà, sinh con trai, làm vợ chồng dưới mí mắt ta.

Lòng ta khó mà yên ổn, hốc mắt dần đỏ hoe, nhìn thẳng vào hắn.

“Viên Tự Quan, ta đã từng thích ngươi…”

Thích tài hoa của hắn.

Thích sự ôn tình giả tạo đến mức tinh vi của hắn.

Trên đường trốn về phương Nam, hắn che chở ta, chăm sóc ta, một cái bánh, hắn dù đói cũng giấu đi để dành cho ta ăn.

Không còn cha mẹ, hắn nói hắn sẽ là chỗ dựa của ta. Hắn dỗ dành ta hết lần này đến lần khác trong những lời mê sảng lúc bệnh, ôm ta vượt qua đêm này qua đêm khác tỉnh giấc vì ác mộng.

Nếu không phải trước khi chết, ta tận tai nghe thiếu niên có nét mặt giống hắn gọi hắn là “cha”, tận mắt thấy hậu viện khóa kín ở Phật đường còn có một cửa ngầm khác, hắn bước vào, cúi đầu khẽ cười với một nữ nhân khác.

E rằng ta sẽ đắm chìm trong giấc mộng ảo thâm tình hắn dệt nên suốt đời.

Đôi khi, ta không kìm được oán trách hắn, vì sao không giả vờ đến cùng, hoặc dứt khoát xấu xa triệt để. Để ta ngay cả hận, cũng tiến thoái lưỡng nan.

Ta hít sâu, cố gắng nén lại nỗi chua xót nơi cổ họng, chặn lại dòng lệ, từng chút một, dùng sức, thu lại ân oán vướng mắc của kiếp trước.

“… Nhưng đó là chuyện trước kia rồi, trong lòng ngươi rốt cuộc chứa ai, chính ngươi rõ nhất, đừng đợi cưới ta rồi lại hối hận.”

Nói rồi, ánh mắt ta hạ xuống, dừng lại ở chiếc túi thơm hắn đeo bên hông. Con nhạn kia, xiêu vẹo, là kỹ thuật thêu non nớt của ta.

4

Lòng ta đau nhói, giật phăng lấy, né tránh tay hắn theo bản năng muốn đoạt lại.

Cười trong nước mắt.

“Ngươi rõ ràng biết, ta ghét nhất là người không trung trinh.”

Tay Viên Tự Quan cứng đờ giữa không trung, mặt tái nhợt.

Hắn xuống xe ngựa, bóng dáng cô độc đứng giữa đám đông huyên náo, càng lúc càng xa ta.

Buông rèm xe, ta nhìn chiếc túi thơm thêu nhạn trong lòng bàn tay, nắm chặt.

Nếu vận mệnh giang sơn khó đổi, nghĩ lại ta và hắn kiếp này kiếp này cũng sẽ không gặp lại nhau.

Một tràng tiếng vó ngựa gấp gáp lướt qua từ phía sau, người đánh xe phía trước kinh hô: “Tiểu thư, là tin sứ từ Lương Châu!”

Thư hồi âm của cha!

Ta vội nói: “Mau về phủ.”

Về đến nhà, mẹ và cữu cữu đã xem xong thư, ngồi bên bàn im lặng.

Thấy ta, họ đồng loạt nhìn tới, thần sắc nghiêm nghị.

“Trinh nhi, ác mộng của con e là thật rồi.”

Lòng ta thắt lại, cầm lấy thư của cha nhìn lướt qua.

Đầu tiên là nói cha đã bắt được một đoàn thương nhân buôn trà đi qua Lương Châu, trong đó lại có quá nửa là người Tây Nhung giả trang, vận chuyển cũng không phải trà, mà là sắt.

Và nửa còn lại buôn bán nô lệ tư lại là những thợ thủ công bị câm!

Người Hồ vốn du mục theo nước cỏ, kỹ thuật luyện sắt khan hiếm. Xưa nay xung đột biên giới, kỵ binh Hồ tiến vào lãnh thổ, không phải để cướp bóc lương thực thì là cướp người. Họ rất cần thợ thủ công lành nghề để trang bị binh khí.

Đoàn người cha bắt được rõ ràng không phải lần đầu vận chuyển sắt và thợ thủ công từ trong lãnh thổ, sự sơ hở phòng bị của triều đình đến mức này, khiến người ta kinh hãi.

Biên giới có biến động, cha ta dâng sớ lên bệ hạ, nhưng lại bị Giám quân chặn lại, nói cha đừng lo chuyện bao đồng, việc buôn bán muối và sắt do châu phủ quản lý, có quy định riêng.

Chữ viết của cha đến đoạn này đã trở nên gấp gáp, loạn xạ, như thể không đủ thời gian, chỉ có thể vội vàng đặt bút. Cảnh giác đến mức này, ngay cả sứ giả đưa thư cũng không đi quan đạo.

Có thể thấy, các con đường từ biên giới đến kinh thành chắc chắn có tai mắt, chỉ là không biết là thế lực nào.

Mẹ và cữu cữu không chút do dự, lập tức cùng nhau vào cung. Không ngờ lại thất vọng trở về.

Bệ hạ từ sau khi bệnh vào thượng tuần đã liên tục dùng đan dược, tin lời một nữ phù thủy do Hà Gian Vương đưa đến, ngày ngày tu tiên tài bổ, xa lánh Hoàng hậu và Thái tử nói lời trung ngôn nghịch nhĩ, sủng ái ấu tử Lưu Thiệu, giao quyền Cấm quân.

Giờ đừng nói là gặp mặt bệ hạ, ngay cả tấu sớ cũng không truyền được đến ngự tiền. Di mẫu ta cởi mũ quỳ ngoài trung điện, khẩn cầu bệ hạ lâm triều xử lý quốc sự, cũng không có kết quả.

Mẹ ta là người có tính cách quả quyết, thấy vậy, về nhà lập tức chuẩn bị đi Lương Châu, mặt khác dặn dò người nhà chuẩn bị hành lý, lấy danh nghĩa thăm thân, đưa ta về Giang Nam.

Bà đóng yên ngựa, quay người nhìn ta.

“Ta đã gửi thư cho ngoại tổ con rồi. Cữu cữu con phải ở lại kinh thành bảo vệ Đông Cung, chuyến đi này chỉ có thể một mình con đi.”

Môi ta mấp máy, nhíu mày rối rắm. Ta làm sao có thể… một mình trốn chạy.

Mẹ hiểu lòng con, bà nâng tay vuốt nhẹ qua lông mày và mắt ta, “Trinh nhi, đây không phải là sống sót hèn mọn của một mình con. Nếu giấc mơ của con là thật, cơ nghiệp trăm năm của triều đình sẽ được giữ lại ở Giang Nam, vậy con đi sớm một ngày, Lạc Dương sẽ thêm một ngày sinh cơ.”

Trong lòng ta bị nhét vào một vật, ta cúi đầu, là ấn tín của Trung Cung. Cùng với một chiếu thư nếu kinh thành gặp khó khăn, sẽ lập Quảng Lăng Vương làm Thái tử.

Ngón tay không kìm được run rẩy, mẹ ta nắm chặt lại, giúp ta ổn định, “Hứa với mẹ, con làm được.”

Đối diện với ánh mắt nghiêm túc của mẹ, ta cắn chặt môi, gật đầu.

“Con ngoan.” Mẹ ta cúi đầu chạm nhẹ trán ta, buông tay lên ngựa.

Trong chốc lát, tiếng vó ngựa trên đường cổ xa dần, tiếng ve sầu râm ran giữa rặng dương liễu, lòng ta rối như tơ vò, ôm chặt ấn tín bất an quay đầu nhìn lại.

Cữu cữu đứng bên xe ngựa, lặng lẽ nhìn ta.

Lần này, cữu cữu không như trước bước tới, lau đi giọt nước mắt yếu đuối trên mặt ta.

Bởi vì loạn thế sắp đến, nước mắt là thứ vô dụng nhất.